L'Expressionniste se développa plus particulièrement dans les pays germaniques au début du XXe. Il trouva sa première origine dans certains tableaux de Van Gogh, ainsi que dans les compositions d’Edvard Munch, qui exprimaient ainsi le lien entre le Symbolisme et ce nouveau mouvement.
Il rompt aussi avec l'impressionnisme à travers une forme très agressive; couleurs violentes, lignes acérées. Il s'inscrit alors dans la continuité du Fauvisme. Pour autant, l'expressionnisme n'est pas vraiment un mouvement ou une école, mais davantage une réaction contre l'académisme et la société.
Les représentations sont souvent fondées sur des visions angoissantes, déformant et stylisant la réalité. Celles-ci sont le reflet de la vision pessimiste que les expressionnistes ont de leur époque.
Les œuvres expressionnistes mettent souvent en scène des symboles, influencées par la psychanalyse naissante et les recherches du symbolisme.
Parmi les principaux artistes on trouve Alechinsky, Bacon, Otto Dix, Gromaire, Grosz, Jawlensky, Kischka, Lorjou, Macke, Franz Marc, Oguiss, Gen Paul, Rouault, Soutine…