Vers 1870, en prolongation du Réalisme et voulant rompre avec le carcan académique imposé depuis Louis XIV, l'Impressionnisme se caractérise par les extérieurs, la lumière, la couleur, et les scènes de vie (Bazille, Boudin, Caillebotte, Cassatt, Cézanne, Corot, Degas, Manet, Monet, Morisot, Renoir…).
Inspiré par la littérature, le Symbolisme se développe peu après, avec un goût pour l'imaginaire, l'étrange beauté, le mysticisme et la dérision (Bernard, Carrière, Ensor, Gauguin, Klimt, Moreau, Munch, Puvis de Chavanne, Redon…).
Le Neo-Impressionnisme ou Pointillisme, introduit vers 1885 le jeu chromatique (Cross, Derain, Luce, Pissarro, Seurat, Signac…) et le Cloisonnisme s'inspire en parallèle des arts orientaux et primitifs (Anquetin, Bernard, Denis, Gauguin, Toulouse-Lautrec, Van Gogh…).
Rapidement, les Nabis Inspirés du Symbolisme et du Cloisonnisme, se libèrent encore plus du Réalisme (Bonnard, Denis, Maillol, Ranson, Roussel, Sérusier, Vallotton, Vuillard), jusqu'à inspirer l'Art Nouveau vers 1890 (Chéret, Grasset, Meunier, Mucha, Klimt, Privat-Livemon, Sonrel, Steinlen, Toulouse-Lautrec…).