La peinture classique connait ses prémices à la fin de l'époque médiévale, avec les primitifs italiens (Duccio, Giotto…) puis flamands (Bosch, Bruegel…) et commence réellement fin XVe s. avec la Renaissance (Botticelli, Greco, Michel-Ange, Raphaël, Titien, Vinci… ) qui dérivera vers la peinture Baroque plus chaude et moins solennelle (Caravage, Le Nain, Rembrandt, Rubens, Velasquez, Vermeer…).
A la fin du XVIIe, la création de l'Académie sous Louis XIV impose un retour au Classicisme (Le Brun, Poussin…), qui sera supplantée à la régence par la peinture Rococo (Boucher, Fragonard, La Tour, Watteau…) dans la continuité du baroque.
Au milieu du XVIIIe s. sous Louis XVI, le Neo-Classicisme (David, Gros, Ingres…) prône le retour à la vertu classique jusqu'au premier empire.
Au XIXe s. sous Louis-Philippe, Le Romantisme (Bonington, Delacroix, Doré, Gericault, Goya, Turner…) promeut l’imaginaire, la passion, l’exaltation, le culte des mythologies… qui marqué par la révolution de 1848, inspirera le Réalisme intéressé par la vie quotidienne et les thèmes sociétaux (Bonvin, Courbet, Daumier, Fantin-Latour, Legros, Manet, Millet, Rodin, Sargent, Whistler…) et qui introduira l'impressionnisme, malgré un petit retour sous le second empire à un Académisme surnommé Art Pompier (Cabanel, Gérôme…) caractérisé par un goût prononcé pour les grands thèmes napoléoniens, historiques et orientalistes.
En parallèle à l'apparition de l'Impressionnisme vers 1880, le Naturalisme s'inspire du Réalisme, avec une représentation darwinienne et documentaire de la vie et de la nature, déjà marquée par la photographie (Bonheur, Breton, Meunier…).