La peinture classique commence à la fin de l'époque médiévale, avec les Primitifs italien, puis flamands, et se développe dès la fin du XVe s. avec la Renaissance, suivi du Baroque plus chaud (Caravage, Rembrandt, Rubens, Velasquez, Vermeer…).
L'Académie sous Louis XIV impose un retour au Classicisme (Le Brun, Poussin…), avant que se développe le Rococo sous la Régence (Boucher, Fragonard, La Tour, Watteau…), suivi du Neo-Classicisme sous Louis XVI au XVIIIe s. et jusqu'au Premier Empire (David, Gros, Ingres…).
Le Romantisme au XIXe s. sous Louis-Philippe (Delacroix, Doré, Gericault, Goya, Turner…), inspira ensuite le Réalisme marqué par la révolution de 1848 (Bonvin, Courbet, Daumier, Legros, Manet, Rodin, Sargent, Whistler…), et malgré un léger retour d'un Académisme dit pompier au Second Empire (Cabanel, Gérôme…), introduira l'impressionnisme vers 1870 en parallèle du Naturalisme (Bonheur, Breton, Meunier…).